The following are the opening remarks of President of the House of Deputies Julia Ayala Harris at the Executive Council of The Episcopal Church, meeting in San Francisco, California, through Feb. 12.

‘Good Governance is Sacred and Holy Work’

Hello, Executive Council! It is so good to be back here again with you all in person.

Before I begin my remarks, I would like us to take a brief moment of silence to pray for our 31st president of the House of Deputies, George Werner, and his family in light of his passing earlier this week. … Amen.

As we pray for those who have passed, we also welcome the newest among us. What a joy it is to welcome our Executive Council babies! Over the next few days, I am sure they will enjoy the privilege of having seat and voice at our meeting. That’s your polity and governance joke for the day. 

It’s been busy in the Office of the President of the House of Deputies (PHoD) since we last met over Zoom in December. I spent the New Year holiday in deeper reflection than perhaps I typically would, due to a battle with the COVID variant referred to as the Kraken. So octopus jokes abounded in my family as we fell victim to the eight-tentacled COVID beast. However, overall, this second round of COVID was milder. I suspect this will become our new normal as we learn to live with the virus.   

Following my recovery, I started my 2023 travels by attending the Forma conference in Alexandria, Virginia, with our new director of communications for the Office of the PHoD, Adia Milien. Please extend your welcome to Adia as this is her first Executive Council meeting. While Adia lives in Miami, she has previously been with the communications department of the Diocese of California, so she knows her way around this city.

After spending several days with the incredible formation professionals at the Forma Conference, Adia and I traveled to Green Bay, Wisconsin, for Winter Talk, the annual conference that honors Indigenous leadership and ministries in our church. The presiding bishop and I attended Winter Talk together, which was historic for two reasons. First, it was our first public event together since my election. Second, it was the first time in the history of Winter Talk that both the presiding bishop and the president of the House of Deputies attended at the same time, which served to illustrate to our Indigenous leaders just how important their community is to us as presiding officers.

During Winter Talk the presiding bishop and I listened deeply and sought input from Indigenous leaders as we faced the work coming out of the 80th General Convention. Together we are all moving forward with A127, A128, and MW062, as well as other initiatives that involve residential boarding schools, truth-telling, and spiritual healing. It is important to note that there are two groups being formed simultaneously. A127 establishes a fact-finding commission on the role of The Episcopal Church in residential boarding schools, and MW062 created an Executive Council Committee on Native American Boarding Schools and Advocacy.

The two groups have similar but distinctive mandates, and their unique charges will complement the other. Following the lead of our Indigenous relatives, we are very far along in process of forming these two groups, and I must say that the Holy Spirit has been present and felt among us during these discussions.

It is critical to note that the presiding bishop and I are following the lead of our Indigenous leaders as we undertake these efforts so that we do not replicate the same colonial mindsets that we are looking to dismantle. 

In this same collaborative spirit, you may have seen the announcement regarding the constituting group that will give organizational shape to the Episcopal Coalition for Racial Equity and Justice. The presiding bishop and I worked closely with the chair of the constituting group, Ryan Kusumoto, to make those appointments back in the autumn. They are now poised to do their work over the course of this year, and we look forward to their presentation at the 81st General Convention. 

And now to the work of this meeting of Executive Council.

After an extensive orientation period, we are beginning to dig into some of the issues facing the church and undertaking the tasks before us this biennium. As we stand on the precipice of what will be a full year of work, I am reminded of the first meeting at the start of what became the quadrennium, when I told Executive Council, back in 2018, the story behind this container of dirt during our dismantling racism session. 

This dirt has sat on my desk for the past four-and-a-half years. It serves as motivation to me as it reminds me why we do this work and the commitment that I made the day that I collected it. In fact, this dirt helped inspire me to discern my three priority themes: accessibility, inclusivity, and safety. 

This sacred soil was collected just outside of the Hutto Detention Facility in Taylor, Texas, on July 8, 2018. Many of you will remember this date and location because during the 79th General Convention we had a major demonstration at the facility, which many of you attended. While there a small group of us made our way to the front of the facility, where we said prayers and had an additional public witness to anyone driving in or out of the federal facility. Many of us had posters that we carried with us, and at one point we started to notice that we could see movement in the very narrow windows of the detention center. The women inside the facility took small squares of cloth and started to move them slowly up and down the windows in a noticeably organized fashion. We took our posters and moved them at the same level and speed. Until we were nearly in unison. Up. Down. Up. Down.

While it felt life-giving to be able to find a way to make a human bond with someone despite the armed guards, the barbed-wire fence, and the thick walls, it was also soul-crushing. I started thinking about my own family. My Mexican relatives who crossed the border into the United States without proper documentation in the ‘70s and ‘80s. I found myself full-on crying and crumpled down on the ground because this is not how it should be, this bond we made. I should be able to look into those women’s eyes and tell them that they are a child of God, made in God’s own image, and worthy of every dignity. They are my family, my father, my aunts, my uncles, and my cousins.

Yet here I was, kneeling in the Texas dirt, sobbing, and feeling helpless. So I emptied my water bottle, scooped up the earth under my tears, put the dirt into my bottle, and I made a promise. In that moment, I committed to God and those women that I would work to create a church that would welcome them. So that if after seeing our public demonstration of prayer for them, they decided to walk into an Episcopal Church after they were released, they would find a church ready to accept them. An Episcopal church where they would feel belonging and safety. Because I knew then, as I know now, that we are not there yet. We have work to do.

We have a long way to go to being a church where those women can feel welcomed, included, and safe. The good news is that at this meeting, we all on Executive Council are undertaking significant efforts to create a more inclusive and safer church. At this meeting we will be undertaking resolutions regarding:

• Updates to the DFMS policy of children, youth, and vulnerable adults.
• Adopting a Declared Names and Pronouns Policy.
• The creation of a committee to develop liturgies for victims/survivors of sexual abuse.
• The addition of a staff line within the Office of Pastoral Development for an independent intake officer with insights as to its reporting structure from the Standing Commission on Structure, Governance, Constitutions, and Canons.

Also at these meetings, we will observe Black History Month with:

• A resolution regarding state-level policies that restrict the teaching of Black history.
• Discussions about the ongoing threat of police violence, especially to those who identify as Black.
• Celebrations of Absalom Jones and Bishop Barbara Harris. 

We will also conduct a deeper dive into our own Racial Justice Audit of Episcopal Leadership as well as come to a deeper understanding of how we must care for this fragile Earth, our island home. 

It is these types of initiatives that will create a church where those women in that detention center can find belonging when they step into our doors and join our communities. 

This is the ministry of governance in action. We are doing holy work here. Our work as responsible fiduciaries is sacred. The Apostle Paul reminds us in 1 Corinthians 16:13-14: “Keep alert. Stand firm in the faith. Be courageous. Be strong. Let all that you do be done in love.” 

Thank you.

Consejo Ejecutivo de la Iglesia Episcopal: palabras de apertura de la presidente de la Cámara de Diputados

Lo que sigue son las palabras de apertura de la presidente de la Cámara de Diputados, Julia Ayala Harris, en la reunión del Consejo Ejecutivo de la Iglesia Episcopal que sesiona en San Francisco, California, hasta el 12 de febrero.

«El buen gobierno es quehacer sagrado y santo»

¡Saludos, Consejo Ejecutivo! Cuan bueno es estar aquí nuevamente con todos ustedes en persona.

Antes de comenzar con mis comentarios, me gustaría que hagamos un breve momento de silencio para orar por nuestro trigésimo primer presidente de la Cámara de Diputados, George Werner, y por su familia, a la luz de su fallecimiento a principios de esta semana. … Amén.

Mientras rezamos por los que han fallecido, también damos la bienvenida a los recién llegados entre nosotros. ¡Qué alegría es dar la bienvenida a nuestros bebés del Consejo Ejecutivo! Durante los próximos días, estoy seguro de que disfrutarán del privilegio de tener asiento y voz en nuestra reunión. Ese es su chiste de gobierno y política del día.

Ha estado ocupada en la Oficina del Presidente de la Cámara de Diputados desde la última vez que nos reunimos vía Zoom en diciembre. Pasé las vacaciones de Año Nuevo en una reflexión más profunda de lo que normalmente haría, debido a una batalla con una variante del COVID que se conoce como Kraken. Así que los chistes de pulpos abundaron en mi familia cuando fuimos víctimas de la bestia COVID de ocho tentáculos. Sin embargo, en general, esta segunda ronda del COVID fue más leve. Sospecho que esto se convertirá en algo normal a medida que aprendamos a vivir con el virus.

Después de mi recuperación, comencé mis viajes de 2023 asistiendo a la conferencia de Forma en Alexandria, Virginia, con Adia Milien, nuestra nueva directora de comunicaciones de la Oficina de la Cámara de Diputados. Extiendan su bienvenida a Adia, ya que esta es su primera reunión del Consejo Ejecutivo. Si bien Adia vive en Miami, anteriormente ha sido del Departamento de Comunicaciones de la Diócesis de California, de manera que conoce bien esta ciudad.

Luego de pasar varios días con los increíbles profesionales de formación en la Conferencia de Forma, Adia y yo viajamos a Green Bay, en Wisconsin, para la Charla de Invierno [Winter Talk], la conferencia anual que reconoce el liderazgo y los ministerios indígenas en nuestra Iglesia. El Obispo Primado y yo asistimos juntos a la Charla de Invierno, que resultó histórica por dos razones. En primer lugar, fue nuestro primer evento público en que coincidimos desde mi elección. En segundo lugar, fue la primera vez en la historia de la Charla de Invierno que tanto el Obispo Primado como la presidente de la Cámara de Diputados asistieron al mismo tiempo, lo que sirvió para ilustrar a nuestros líderes indígenas cuán importante es su comunidad para nosotros como funcionarios ejecutivos.

Durante la Charla de Invierno, el Obispo Primado y yo escuchamos atentamente y recabamos la opinión de los líderes indígenas a medida que enfrentábamos la labor que dimanaba de la 80ª. Convención General. Juntos avanzábamos con las [resoluciones] A127, A128 y MW062, así como con otras iniciativas que tenían que ver con los internados, con decir la verdad y con la recuperación espiritual. Es importante señalar que se están formando dos grupos simultáneamente. La [resolución] A127 estableció una comisión de investigación sobre el papel de la Iglesia Episcopal en los internados, y la MW062 creó un Comité del Consejo Ejecutivo sobre los Internados y la Defensa de los Nativoamericanos.

Los dos grupos tienen mandatos semejantes, pero distintivos, y sus cargos únicos se complementarán entre sí. Siguiendo el ejemplo de nuestros parientes indígenas, estamos muy avanzados en el proceso de formar estos dos grupos, y debo decir que el Espíritu Santo ha estado presente y se ha dejado sentir entre nosotros durante estos debates.

Es fundamental señalar que el Obispo Primado y yo estamos siguiendo el ejemplo de nuestros líderes indígenas a medida que emprendemos estos empeños para no replicar las mismas mentalidades coloniales que procuramos desmantelar.

En este mismo espíritu de colaboración, es posible que hayan visto el anuncio sobre la constitución del grupo que dará forma organizativa a la Coalición Episcopal para la Equidad y la Justicia Raciales. El Obispo Primado y yo trabajamos en estrecha colaboración con el presidente del grupo constituyente, Ryan Kusumoto, para hacer esos nombramientos en otoño. Ahora están listos para realizar su trabajo en el transcurso de este año, y esperamos su presentación en la 81ª. Convención General.

Y ahora a la tarea que compete a esta reunión del Consejo Ejecutivo.

Después de un extenso período de orientación, estamos comenzando a profundizar en algunos de los problemas que enfrenta la Iglesia y emprendiendo las tareas que tenemos ante nosotros este bienio. Mientras nos encontramos al borde del precipicio de lo que será un año completo de trabajo, recuerdo la primera reunión al comienzo de lo que se convirtió en el cuatrienio, cuando le conté al Consejo Ejecutivo, en 2018, la historia detrás de este recipiente con tierra durante nuestra sesión de desmantelamiento del racismo.

Esta tierra ha estado encima de mi escritorio durante los últimos cuatro años y medio. Me sirve de motivación, ya que me recuerda por qué hacemos esta labor y el compromiso que hice el día en que la recogí. De hecho, esta tierra me sirvió de inspiración para discernir mis tres temas prioritarios: accesibilidad, inclusión y seguridad.

Esta tierra sagrada se recogió frente al Centro de Detención de Hutto, en Taylor, Texas, el 8 de julio de 2018. Muchos de ustedes recordarán esa fecha y lugar porque durante la 79ª. Convención General tuvimos una gran manifestación en el centro, a la que muchos de ustedes asistieron. Mientras estábamos allí, un pequeño grupo de nosotros nos dirigimos al frente de las instalaciones, donde rezamos y dimos un testimonio público adicional para cualquiera que entrara o saliera de las instalaciones federales. Muchos de nosotros llevábamos carteles y, en un momento, comenzamos a notar que podíamos ver movimiento en las ventanas muy estrechas del centro de detención. Las mujeres dentro del local tomaron pequeños recuadros de tela y empezaron a moverlos lentamente hacia arriba y hacia abajo por las ventanas de una manera obviamente organizada. Tomamos nuestros carteles y los movimos al mismo nivel y velocidad. Hasta que estuvimos casi al unísono. Arriba. Abajo. Arriba. Abajo.

Si bien fue vivificante poder encontrar una manera de establecer un vínculo humano con alguien a pesar de los guardias armados, la cerca de alambre de púas y los gruesos muros, también resultó desgarrador. Empecé a pensar en mi propia familia. Mis parientes mexicanos que cruzaron la frontera hacia los Estados Unidos sin la documentación adecuada en los años 70 y 80. Me vi llorando a moco tendido y me derrumbé en el suelo porque no es así como debería ser, este vínculo que establecimos. Debería poder mirar a los ojos de esas mujeres y decirles que son hijas de Dios, hechas a la imagen de Dios y merecedoras de toda dignidad. Ellos son mi familia, mi padre, mis tías, mis tíos y mis primos.

Sin embargo, ahí estaba yo, arrodillada en la tierra de Texas, sollozando y sintiéndome impotente. Así que vacié mi botella de agua, recogí la tierra debajo de mis lágrimas, metí la tierra en la botella e hice una promesa. En ese momento, me comprometí con Dios y con esas mujeres a laborar para crear una Iglesia que las acogiera. Para que si después de ver nuestra demostración pública de oración por ellos, decidieran entrar a una iglesia episcopal cuando las liberaran, que encontraran una Iglesia lista para aceptarlas. Una iglesia episcopal en la que sintieran pertenecientes y seguras. Porque supe entonces, como lo sé ahora, que aún no hemos llegado. Tenemos trabajo que hacer.

Tenemos un largo camino por recorrer para ser una Iglesia donde esas mujeres puedan sentirse acogidas, incluidas y seguras. La buena noticia es que, en esta reunión, todos en el Consejo Ejecutivo estamos realizando esfuerzos significativos para crear una Iglesia más inclusiva y segura. En esta reunión estaremos tomando resoluciones con respecto a:

• Actualizaciones a la normativa de la DFMS respecto a niños, jóvenes y adultos vulnerables.
• La adopción de una normativa sobre nombres y pronombres declarados.
• La creación de un comité con vistas a elaborar liturgias para víctimas/sobrevivientes de abuso sexual.
• La adición de una línea de personal dentro de la Oficina de Desarrollo Pastoral para un gestor independiente con conocimientos sobre su estructura de informes de la Comisión Permanente de Estructura, Gobierno, Constitución y Cánones.

También en estas reuniones, celebraremos el Mes de la Historia Afroamericana con:

• Una resolución sobre las políticas a nivel estatal que restringen la enseñanza de la historia de los afroamericanos.
• Discusiones sobre la amenaza continua de violencia policial, especialmente para aquellos que identifican como negros.
• Conmemoraciones de Absalom Jones y de la obispa Barbara Harris.

También realizaremos una inmersión más profunda en nuestra propia Auditoría de Justicia Racial del Liderazgo Episcopal y llegaremos a una comprensión más profunda de cómo debemos cuidar esta Tierra frágil, nuestro hogar insular. 

Son este tipo de iniciativas las que crearán una Iglesia donde esas mujeres en ese centro de detención puedan encontrar un lugar al que pertenecer cuando entren por nuestras puertas y se unan a nuestras comunidades.

Este es el ministerio de la gobernabilidad en acción. Estamos realizando aquí una labor sagrada. Nuestro quehacer como fiduciarios responsables es sagrado. El Apóstol Pablo nos recuerda en 1 Corintios 16:13-14: «Manténganse alerta; permanezcan firmes en la fe; sean valientes y fuertes.  Hagan todo con amor».

Gracias.